藏传寺院虽然辉煌壮丽，但其形制最初源于民居，其正方形屋顶、逐层收分的梯形外墙都与民居建筑相同。青藏高原多风、严寒而少雨，所以建筑的外墙厚重，梯形结构使建筑更加稳固并有一种向上的冲力。窗户长而窄，周围刷黑色以吸热，窗户黑色的格状图案使得寺院大面积单色的外墙富于变化。为了销蚀石块砌筑的寺墙的坚硬与冷漠，藏族采用高原生长的一种类似柽柳的特殊灌木，集束捆扎并以其截面作为外墙边缘的装饰，暗红色绒状的边饰勾勒出优美的寺院轮廓，与主殿在阳光下熠熠生辉的金顶共同构成寺院平稳庄重的外观。
藏传寺院的内殿都很幽深肃穆，予人庄严的美感。主殿经堂最为高大，有数排立柱支撑，两侧各置坐垫为僧人诵经坐席；主佛龛或上师法座朝向殿门，中央突出平面屋顶部分为金顶，有大面积采光窗，光线由上而下在幽暗的背景衬托下形成强烈的光柱，投射在主佛龛的金铜佛像上，并辉映着身穿红色袈裟僧人们虔诚的面庞。
藏传建筑在寺院布局上遵守着古印度佛寺定制，在房屋结构、建筑方式及局部装饰上则采用藏地方法，而在寺院顶部装饰方面完全以汉式为主。同时还根据不同藏区的特点，对以上建筑方式作相应变通。